Les individus les plus heureux s’entourent d’amis, se soucient peu des relations formelles, s’investissent à fond dans le quotidien et, surtout, accordent facilement leur pardon. Ce sont les conclusions que tire Martin Seligman, psychologue à l’université de Pennsylvanie, d’une longue étude sur le bonheur exposée dans son livre Authentic Happiness (Free Press, 2002).

Intrigué par ce nouveau champ de la psychologie positive, “USA Today”, relève que les gens heureux sont peu solitaires ; ils poursuivent des objectifs personnels en développant leur libre arbitre sans être ni dans l’affrontement ni dans l’envie. D’ailleurs, “le matérialisme est un poison pour le bonheur”, déclare Ed Diener, psychologue à l’université de l’Illinois. Même les plus riches ne sont pas aussi heureux que ceux qui ne sont pas tentés par l’accumulation de biens et par la consommation.

Chacun d’entre nous possède son “niveau personnel de bonheur”, affirme Martin Seligman, tout en soulignant qu’une partie de notre aptitude à développer des “pensées positives” pourrait être entravée par notre héritage génétique. Pourtant, notre état de santé, qui demeure à nos yeux la composante la plus importante de notre bonheur, n’aurait une influence déterminante qu’en cas de maladie grave. La subjectivité qui déborde de nos pensées et de nos émotions prend souvent le pas sur l’objectivité quant à notre condition physique. Le fait de ne pas être malade est tellement perçu comme normal que personne ne pense à s’en réjouir.

Un autre expert en bonheur, Mihaly Csikszentmihalyi, a observé que le niveau de satisfaction de l’individu s’élève lorsque celui-ci est engagé dans des actions où il met son ego de côté. En donnant de notre temps aux autres, nous nous oublions et oublions donc ce qui nous rendait soucieux : nous entrons dans le “flot” de l’action. Les gens concernés peuvent affronter une tempête, subir une opération du cerveau, jouer d’un instrument ou construire un puzzle difficile, l’impact est le même : une vie où le “flot” coule dans le bon sens offre de grandes satisfactions. “USA Today” souligne que cette théorie s’applique particulièrement aux adolescents. Au cours de cette phase difficile de leur existence, les plus heureux sont ceux qui considèrent leurs activités quotidiennes “à la fois comme du travail et du jeu”. La satisfaction est plus grande quand elle provient de ce que l’individu sait le mieux faire et que l’on n’exige pas de lui d’aller au-delà de ces capacités. Il reste ainsi au plus près de son “flot” personnel tout en se donnant des chances de progresser.

Enfin, la gratitude tient une place importante dans le cheminement vers le bonheur. Tous les chercheurs ont observé que se mettre en situation de savourer le moindre plaisir nous enrichit et nous mène sur la voie du pardon. “C’est la reine de toutes les vertus, et probablement la plus difficile à acquérir”, déclare un psychologue de l’université du Michigan. L’accès au pardon nous propulse dans une vision altruiste de l’existence qui nous permet de devenir à la fois plus humbles et plus courageux.