Dans les temps anciens, il y avait un roi extrêmement puissant du nom de Mahabali ; il a régné sur les trois mondes. Il était un roi juste et généreux. Un des principaux défauts du Roi Mahabali, qui gâchait sa stature spirituelle, était l'arrogance qu'il ressentait lorsqu'il faisait la charité à ses sujets. Il était très fier du fait qu'il pouvait donner aux gens quoi que ce soit qu'ils puissent désirer. Le Seigneur Vishnu décida de bénir le Roi Mahabali et de le rendre conscient de son défaut.

Le roi était en train de faire un grand sacrifice. C'était la période où l'on donnait la dakshina (offrandes) aux brahmines. À ce moment-là le Seigneur descendit sous forme d'un jeune garçon de 8 ans. Comme d'habitude, le roi était fier en faisant l'offrande, de satisfaire le souhait du garçon. - quelle que serait la chose qu'il désirât, celle-ci serait à lui. Le garçon, tout petit et humble, avec cependant un air de confiance en lui et de dignité divine, déclara qu'il voulait simplement une place où s'asseoir et méditer, une place qui serait juste longue de trois grands pas.

Le roi fût étonné ; il dit au garçon qu'il pourrait avoir un village entier, même un royaume pour lui tout seul, s'il voulait. Le garçon, résolument, déclara que tout ce qu'il voulait était la terre couverte par lui longue de trois grands pas. N'ayant pu convaincre le garçon de demander plus, le roi accepta la demande du garçon. A cet instant, le petit garçon se mit à grandir, jusqu'à avoir des proportions magnifiques, d'une taille que personne auparavant n'avait jamais vue.

Avec le premier pas, il couvrit la terre entière ; de son deuxième pas, il couvrit la totalité du paradis et des enfers. Par conséquent, il n'y avait nulle place où faire son troisième pas. Il finit par s'enquérir auprès du Roi Mahabali où il devait placer son troisième pas. A cet instant, le roi réalisa que c'était le Seigneur Lui-même qui avait pris la forme de cet enfant merveilleux. Il se rendit compte alors de sa grave erreur de ne pas s'être rappelé que toute la création et au delà appartiennent au Seigneur et à lui seul.

Les mains jointes et la tête courbée, des larmes de dévotion coulant de ses yeux, il pria le Seigneur de faire le troisième pas sur sa tête, désirant ardemment déposer son ego aux pieds de lotus du Seigneur. Le Seigneur Vishnu, heureux de cette reddition, lui conféra la souveraineté de Sutala, qui était connue pour être encore plus splendide qu'Indraloka. Le Seigneur lui-même servit de portier au palais de Mahabali - montrant en cela que lorsque le dévot se rend entièrement au Seigneur, le Seigneur lui donne tout, même lui-même.

Le Seigneur est le serviteur du vrai dévot. Le Seigneur accorda au roi une faveur. Le roi, maintenant à son tour pouvait faire une demande. Celui-ci demanda qu'une fois par an on lui permette de visiter ses chers sujets. Le Seigneur accorda cette faveur, et avec cette visite annuelle nous avons le festival d'Onam. Tous ont prospéré pendant le règne généreux de Mahabali. Ses sujets, et plus tard leurs descendants, ont voulu beaucoup l'honorer en prouvant qu'ils vivent toujours heureux.

Pendant les 10 jours d'Onam, tous les résidents du Kerala décorent leurs maisons avec un bouquet de printemps pour souhaiter la bienvenue à leur roi bien-aimé. Les enfants cueillent des fleurs, décorent leurs maisons, et préparent pour le grand banquet (sadya) qui marque le dernier jour d'Onam.